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　　火箭实验室以发射小型卫星进入地球轨道而闻名，但该公司有深入太空的大计划，其首次登月任务定于明年进行。得益于与美国宇航局的合同，火箭实验室将把一个名为 CAPSTONE 的小型航天器送入绕月轨道，以测试如何在月球轨道上导航，并帮助人类在未来执行登月任务。

　　对于火箭实验室来说，这将是迄今为止最雄心勃勃的任务，该实验室在本周末刚刚进行了 Electron 火箭的第 12 次飞行。该公司总共已将多达 53 个航天器送入太空，到目前为止，所有这些发射都将卫星送入低地球轨道。但公司一直在关注如何推陈出新。

　　这项任务将依靠火箭实验室过去几年一直在使用的一个关键硬件：其光子航天器。这种圆柱形飞行器位于 Electron 火箭顶部，推动客户的硬件进入低地球轨道。它还可以作为一颗可定制的卫星，携带各种有效载荷和仪器进入太空。

　　对于 CAPSTONE 任务，火箭实验室为光子航天器增加了一些升级，最明显的是更大的推进剂罐和该公司正在开发的名为 HyperCurie 的新引擎。火箭实验室还计划对光子航天器上的一些系统进行升级，并加装太阳能电池板，使飞行器在太空中的寿命更长一些。

　　从弗吉尼亚州火箭实验室的新发射场发射后，Electron 火箭将首先把安装有 CAPSTONE 卫星的光子航天器部署到绕地球的低圆轨道上。从那里，光子航天器将慢慢拉长轨道，使飞行器离地球更远。最终，光子航天器将启动其 HyperCurie 引擎，并使其驶向月球。总的来说，到达光子航天器部署 CAPSTONE 飞船的合适地点大约需要八到九天的时间。

　　一旦到达月球，CAPSTONE 将试图让自己进入月球轨道，测试可能对未来至关重要的导航和控制技术。CAPSTONE 的目标是一种特殊类型的绕月轨道，即所谓的近直线光环轨道。这个轨道将把 CAPSTONE 带入离月球表面 1000 英里以内的范围，并将其带出最远的 43500 英里。这也是美国宇航局计划建造一个名为 “网关 “的新月球前哨的轨道。这个遥远的空间站最终将作为宇航员的一个航点，他们可以在那里进行短暂的生活和训练，然后再下降到月球表面。CAPSTONE 收集的数据将有望帮助 NASA 更好地了解未来如何在这一轨道上导航。