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在布雷顿森林体系中，美元与黄金直接挂钩，35美元兑换1盎司黄金，其他成员国货币与美元挂钩，同美元保持固定汇率关系。布雷顿森林体系实际上是一种国际金汇兑本位制，又称美元—黄金本位制。各国货币只有通过美元才能与黄金发生关系，从此美元就成了国际清算的支付手段和各国主要储备货币，美元的霸主地位就此确立。

但从20世纪50年代后半期开始，由于西欧和日本贸易盈余迅速增加。美元过剩现象开始出现，美元危机相继发生。在美元危机中，西欧各国纷纷抛售美元购买黄金。

在布雷顿森林体系确立之时，美国以巨额黄金储备保障美元的霸主地位，而当美国黄金储备迅速下降，其“黄金体力”不支，难以为美元提供支撑时，美国便以终结黄金的货币地位来拯救美元。20世纪70年代初期，美国一手打造的布雷顿森林货币体系土崩瓦解。