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这家公司一直致力于帮助警方分析常规实验室无法检测的DNA样本。他们利用概率基因分型来进行分析,即利用复杂的数学公式,从统计学的角度来测定一种基因型是来自于某一个人而不是其他人的可能性。有关人员会逐渐推广这种DNA测试在法庭上的运用。
编译|张卉馨、邱陆陆、高静宜
来源|wired
一
2013年夏天,克恩县的执法部门遇到了一个严峻的问题。
在美国加州洛杉矶北部的工业大都市——贝克斯菲尔德市,陆续有女性报案称遭到了性侵。受害者大体确定作案者是一名深色皮肤,头戴滑雪面罩,身穿连帽衫的男性。尽管作案手法不同,但警察断定作案者为同一个人。他趁人熟睡入室进行犯罪,而且有时会在犯案的过程中用胶带、扎带绑住受害人,或者是蒙住受害者的脸,当地新闻将其称作「东区强奸犯」。
这个案件在警方追捕使用过期驾照的BillRayJohnson时有了进展。他曾有盗窃、人身伤害和家庭暴力的犯罪记录,警察也在他的车里发现了可以用作武器的指节铜环。很快,警方开始追踪他的手机,每15分钟就会收到他的位置信息。这些数据确定了他曾在受害人提交的时间内出现在犯罪现场。几个月之后,警方将其逮捕。
然而,警方很难获取证明Johnson是本案作案者的物证。克恩县法医实验室在犯罪现场收集了DNA样本,其中包括血迹和接触DNA,后者指的是作案者因接触窗台或门把手等遗留下来的皮肤细胞。他们在毛巾上发现了血迹,也在花瓶和扎带上发现了接触DNA。可是,大多数样本却无法通过典型的方法得到分析结果,因为这些样本过于脆弱,不然就是混合了很多人的DNA,这都使得分析变得更加困难。
因此,实验室开始求助于Cybergenetics公司销售的程序TrueAllele。这家公司一直致力于帮助警方分析常规实验室无法检测的DNA样本。他们利用概率基因分型来进行分析,即利用复杂的数学公式,从统计学的角度来测定一种基因型是来自于某一个人而不是其他人的可能性。有关人员会逐渐推广这种DNA测试在法庭上的运用。
Cybergenetics公司称,自2009年,有超过500起案例运用了这套程序。另一家使用相似技术的公司STRmix将其程序运用在了数千起案例中。DNA测试判定,在现场收集的某些DNA样本,很可能就来自于Johnson——这个样本来自于其他的可能性只有211X10^18分之一。
Johnson在审判和定罪后,被判处终身监禁。诉讼结束后,检察官CynthiaZimmer对媒体直言不讳地称其为「残忍的怪物」。Zimmer正在竞选2018年克恩县的地区检察官,她在竞选中的优势在于懂得利用先进的科学证据,类似TrueAllele的程序就是其中之一。
她在竞选活动中说:「我们必须与时俱进」。在最近的电话采访中,她说道:「DNA科学已经有了很大的进展,并且会不断进步。」
不过目前,法律专家和Johnson的拥护者正联合向加州的法庭申诉,他们主张这个可以帮助执法部门分析证据并指控Johnson是作案者的看似神奇的TrueAllele软件需要对外公布证明Johnson有罪的代码。
他们表示,查看这些代码对于合理评估这项技术十分必要,而根据未知算法得来的公正根本算不上公正。
二
然而,法律并没有跟上科技发展的脚步。
上个月,脱口秀主持人JohnOliver评论道,执法部门和律师很少了解侦探工作中涉及到的科学技术。近年来,有太多种「垃圾科学」败坏了科学的名声。
人们发现,纵火燃烧模式,咬痕,头发分析,甚至是指纹都不如以前认为的那样精确。2016年9月,奥巴马总统的科技顾问委员会提交的一份报告指出,执法部门一直以来依赖的很多常用技巧都缺乏统一的标准。
在这样的大环境下,DNA证据就成为了现代社会的一种奇迹。DNA技术由全世界的学者专家支持的同时也经过了学术研究验证,是解决犯罪问题的黄金标准。自DNA测试出现以来,大约有200人因此而沉冤得雪。
在某些地方,只有在提供DNA证据的情况下,法院才会考虑免罪。陪审团也变得更加信赖DNA测试技术,进而产生了「CSI效应」。很多研究表明,DNA证据的出现增加了定罪或接受认罪协议的可能性。
但报告中也提到,「DNA分析和所有的法医分析手段一样,实际上并不是万无一失的。」
许多错误都是由人为造成的。例如,马萨诸塞州法院接到了数百起案件的申诉,原因是一名法医实验室的分析员在工作时吸毒,这可能导致其得出的分析结果并不精确。对于很多复杂样本进行DNA分析,需要根据概率匹配基因型,而这样的分析格外容易出错。报告称,这种内容的案件,实质上需要更多的证据建立基础的有效性。
最一开始,DNA配型要求相对纯净、未被其他体液污染的样本。这种「单一来源DNA」的测试方法常被用于性侵测试和免罪中,因此变得流行起来。然而,随着科技的进步,出现了能够检测出微量DNA的更多手段,例如指尖接触键盘留下的印记等,并且可以在多人血迹混在一起的情况下解析出DNA。通过概率基因配型,TrueAllele这样的程序就可以从「生物学乱炖」中整理出DNA序列。
1994年,也就是MarkPerlin博士组建Cybergenetics公司的时候,这样的技术还十分贫乏。几年之后,公司开始集中于法医技术,Perlin为多种算法申请了专利权,这些算法能够从包含多人生物制剂的样品中预测到某个人的DNA是否存在。之后,Perlin将TrueAllele推广上市,使其成为最新DNA技术的化身。
2014年起,Perlin在一系列演讲的文稿中表示,与人类不同,TrueAllele在解决基因型问题时是十分客观的,从来不会受到参照物或嫌疑犯的影响。他也很快成为了这项技术的倡导者和推销员,希望将其应用于执法部门和免罪申诉中,并采用视频的形式让自己的解释更加清晰明确。(同时,Perlin也是一位音乐家,曾以他的软件抓到罪犯为主题写了一首歌。)
2009年,第一起利用TrueAllele软件的案件开庭审理。宾夕法尼亚州警察KevinFoley被指控刺死其女友的分居丈夫,并因此接受了审判。Perlin证明,在受害者指甲中发现的DNA与Foley的DNA从数据上几乎是完全匹配的。法庭采纳了这项证据,Foley被判处一级杀人罪。
事实上,使用TrueAllele软件的成本是很高的。克恩县实验室使用国家司法研究所授予的200,000美元补助金购买了这项技术。根据法院文件,光是购买使用这项技术的证书就需要支付60,000美金。
TrueAllele拥有人类无法企及的建立连接的能力。也正因如此,类似的工具对于法庭来说十分宝贵,不过也使得法院很难对其进行评估。
概率基因型可以利用一种复杂的编码分析非常微量的DNA,这种编码对于人类(而非计算机)来说几乎是无法实现。今年,ProPublica公司的一项调查揭示出,纽约市法医实验室使用的概率型软件可能会得出不可靠结果的几个因素。
(纽约市法医实验室使用了另一种概率型软件STRmix,倡导者呼吁纽约州检察院对实验室进行普查。)与其竞争者TrueAllele相似,STRmix也被法官发现具有编码错误,错误涉及到三个人DNA样本的混合物,最终出现了误导性的结果。
这一丑闻发生后,STRmix公布了他们的算法。但STRmix的联合创始人JohnBuckleton告诉我们,他认为公布算法并不会帮助律师弄清楚这项工具是否没有误差。
「我觉得这没有意义,」他说,「可能需要天才才能从代码里找出错误。」他还补充说,公布算法只是为了克服对这一技术的批评。
三
Cybergenetics公司的标语是「通过科学的进步获得公平」,其营销材料中的数量也极力鼓吹了TrueAllele在法庭上辨明结果的能力。
他们在一篇时事通讯中提到Johnson一案,表示TrueAllele从8个样本中获取了结果,而其他方法用这些样本却查无定论。这篇报道鼓吹道,「通过TrueAllele计算机解码恢复『查无定论的』DNA证据,就会让嫌疑人认罪。」
Johnson的律师仍坚称源代码对他们的辩护来讲至关重要。这一案件只是使用TrueAllele或其他类似原型的其中之一。
Johnson的律师,以及美国公民自由协会(ACLU)、电子前沿基金会和加州北部无罪项目(NCIP)等组织认为,审判法庭不允许辩护专家检查源代码就无法使Johnson得到公平的审判。
洛杉矶公设辩护律师事务所的法医专家JenniferFriedman也对Johnson一案提交了诉书,称法院的认为决议无需源代码的做法是「有问题的」。她补充说,「当我们转向使用这一技术时,就像让那些学代数的人转向研究微积分一样。」
Perlin在审判文件中表示,让别人看到他的源代码会侵犯商业机密,最终威胁到他的生意。他认为没有必要这样做,因为公司会自行验证检测结果。
他在博客中写到,ACLU和其他人就是想在「无偏见的体系」内「制造混乱」。此外,公诉人Zimmer告诉我们,她发现ACLU和NCIP的论据十分「虚伪」。「我们也用TrueAllele排除了一些被告的嫌疑,」她解释道,「我们也用TrueAllele排除过一些被告的嫌疑——我的意思不是说我们在翻旧案,而是说如果TrueAllele排除了一些人的嫌疑,那么我们不会再对这些人提起诉讼。」
给Perlin电话留言后,他回复了我的邮件,主要重申了他对Johnson一案的审判证词和能在他的博客上获得的信息。
Perlin之前就说过,他相信他的算法比竞争对手的更加精确。TrueAllele近日宣布,如果辩护律师支付10,000美元,每天再加上2,000美元,就会将代码公布给他们。
电子前沿基金会的律师StephanieLacambra,也对Johnson一案提交了诉书,并告诉我们,「Perlin的个人利益不应该优先于公民自由。」
美国商务部国家标准与技术研究所于10月宣布,他们会开始研究DNA测试的可靠性,其中就包括如TrueAllele所做的算法方法。研究所称这项研究是为了建立「基础有效性」,但却受到了Perlin的指责,他在Cybergenetics官方博客上称,这项研究「浪费时间」,「没有必要」,「毫无意义」。
Perlin表示,TrueAllele已经通过科学的同行评审调查研究证实了其有效性,但Perlin依赖的这些内部的有效性研究都是由Cybergenetics公司自己资助并进行的。
这项研究的负责人是NIST的JohnButler博士,他之前曾谈过关于DNA概率分析的问题。他告诉ProPublica说,这项研究并不是「软件消费者报告」,而是「想知道,如果在输入可能是混合物,且人们能够同时采用其他软件方法或者手动方法的情况下,预测结果是否会出现不同」。
我也和研究所的MikeCoble博士谈过这个问题,他是法医学的专家,发表过关于概率基因分型的研究。他说研究所并不是要检查特定的公司,而是想要更普遍地对系统检测混合物的能力进行检测。
Coble说他们的目标是对包括律师、法官和陪审团的团体进行相关的教育。「这些人如饥似渴地想知道箱子里面到底发生了什么,程序到底在做什么,以怎样的方式。」
四
今天十月,Perlin获得了公正改善基金会颁发的奖项。在获奖仪式上,他讲述了DarrylPinkins的故事,Pinkins曾因被指控性侵,在印第安纳州的监狱中度过了25年的时间,最终被判定无罪释放。
他将TrueAllele定义为可以从混乱中抽丝剥茧并且毫不偏袒的程序,他也表达了他非盈利、通过科学获得正义的态度。将BillyJohnson送进监狱的公诉人Zimmer是第一场会议的特邀发言人。
TrueAllele这样的工具将会更广泛地运用于法庭中。洛杉矶公设辩护律师事务所的法医专家Friedman告诉我们,她认为概率基因配型已经成为了刑事案件的常规方法。
尽管这样的高科技可以提供结果,但也为律师带来了新的压力。法医证据专家,纽约州立大学法学院教授ErinMurphy表示,即使是十分出色的辩护律师,也缺乏要理解这种新科技的基础知识。「甚至是最优秀的律师也不堪重负。」她说道。
但是无罪项目战略诉讼部门的律师DanaDegler指出,Johnson的案件并不只是科学精确度的问题。TrueAllele是好是坏都没关系。她说道,「这无法改变被告人享有的权利。」尤其是当被告人的生活取决于判定结果的时候。
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